Los Bifenilos Policlorados o PCB constituyen una familia de 209 compuestos químicos (congéneres) formados por dos anillos de benceno y de 1 a 10 átomos de cloro. Son sustancias organocloradas de muy alta estabilidad química, baja inflamabilidad y resistentes a la degradación térmica.
Debido a estas características, fueron ampliamente usados en aplicaciones industriales como selladores, tintas, papel carbónico, aditivos para pinturas, y en particular, refrigerantes y lubricantes en equipos eléctricos cerrados, tales como transformadores y capacitores eléctricos.
Cabe aclarar que no existen fuentes naturales de PCB; éstos son compuestos sintéticos creados por el hombre. Los Bifenilos Policlorados comenzaron a producirse en 1930, siendo las principales marcas comerciales: Arochlor, Inerteen (USA), Clophen (Alemania), Pyralène (Francia), Apirolio (Italia), Sovol (Rusia).
A partir de 1970 comenzó a ser preocupante el impacto de los PCB en el ambiente, principalmente por su alta persistencia, lo que condujo a adoptar un cambio de tecnología y el reemplazo de estos compuestos. Los países productores como Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia y Reino Unido prohibieron su elaboración y comenzaron a regular estrictamente su uso, manipulación, almacenamiento y disposición final para las aplicaciones eléctricas.
Si bien en la bibliografía se denominan genéricamente PCB, para la gestión y tratamiento de estos compuestos químicos es fundamental conocer la concentración en las diferentes matrices (líquidos, sólidos). Por ende, denominamos “PCB puro” o “Askarel” a todo fluido que tenga una concentración mayor del 40% de congéneres PCB (es decir, más de 400.000 ppm*). Numerosos transformadores con aceite dieléctrico o fluido siliconado contienen PCB por contaminación cruzada. Esto significa que no fueron fabricados con fluidos PCB puros y se contaminaron accidentalmente.
El estado físico de los PCB depende de la cantidad de átomos de cloro presentes; pueden presentarse como un líquido viscoso de color amarillento o en estado sólido tipo resina y no tienen olor. En las mezclas comerciales utilizadas en equipos eléctricos puede percibirse un olor característico, el cual se debe a la presencia de otras sustancias cloradas como el triclorobenceno. En el caso que los PCB se encuentren como contaminantes en aceites minerales dieléctricos, éstos no presentarán diferencias con la matriz que los contiene y se podrán identificar solamente mediante un análisis específico.
Los PCB presentan grandes desventajas: no son biodegradables, son muy persistentes en el ambiente y se bioacumulan en tejidos grasos.
Los PCB pueden transportarse en el aire en forma de pequeñas partículas y depositarse lejos de su lugar de generación. No son solubles en el agua pero las partículas en suspensión quedan adsorbidas en los sedimentos del fondo de los ríos, lagos y mares. Al ser ingeridos por microorganismos y peces se acumulan en sus tejidos grasos, pudiendo llegar a través de la cadena alimentaria hasta el hombre.
De la misma manera, sin la gestión y el tratamiento adecuado, a temperaturas entre 250ºC y 750ºC pueden producir compuestos altamente tóxicos como dioxinas y furanos.
Estas y otras razones, son las que impulsaron mediante la convenio de Estocolmo la prohibición de la producción y la eliminación de los de PCB .
*ppm: partes por millón
Fuentes:
